Banteay Srei : le temple rose, et pourquoi il n’est jamais vendu seul

Banteay Srei est le temple dont on revient en parlant, et c’est aussi le plus petit élément de l’itinéraire. Ces deux faits sont vrais en même temps, et ensemble ils expliquent pourquoi vous ne le trouverez jamais proposé seul.

Il se trouve à environ 32 km au nord-est de la ville, à 1 heure de route – les itinéraires des offres prévoient une heure dans chaque sens, et ce n’est pas une marge de sécurité. Il a été consacré le 22 avril 967, dédié à Shiva, et contrairement à presque tout le reste du parc, il n’a pas été bâti par un roi : sa stèle fondatrice nomme deux frères courtisans, Yajnavaraha et Vishnukumara, conseillers de Rajendravarman II. Cela se voit. L’échelle est domestique. Les portes arrivent à hauteur d’épaule, les tours ont la hauteur d’une pièce, et l’enceinte tiendrait tout entière dans une seule cour d’Angkor Vat.

Pourquoi la route en vaut la peine

La pierre. Banteay Srei est bâti en grande partie dans un grès rose-rouge plus dur et plus dense que la pierre grise utilisée à Angkor Vat et au Bayon – et c’est précisément pour cela que la sculpture y va plus loin. Il se taille presque comme du bois, puis il garde l’arête. Mille ans de moussons plus tard, elle le porte encore.

Le résultat est la sculpture la plus complète de tout Angkor. Pas la plus grande – la plus complète. Pratiquement chaque surface disponible est travaillée : un feuillage qui court comme une broderie sur des pans de mur entiers, des figures gardiennes dans des niches, et des frontons racontant des scènes du Ramayana et du Mahabharata avec une profondeur plus proche de la sculpture que du bas-relief. L’enceinte intérieure – le sanctuaire et les deux bibliothèques qui l’encadrent – est l’endroit où se trouve le plus fin de ce travail, et c’est un espace restreint, ce qui fait partie du problème évoqué plus bas.

Son surnom habituel, la Citadelle des femmes, vient de la délicatesse de la sculpture plutôt que d’un quelconque témoignage sur qui l’a réalisée. Les guides vous diront que ce travail a été fait par des femmes ; il n’existe aucune preuve dans un sens ou dans l’autre, et la version honnête est que personne ne le sait.

La pierre décide aussi de votre horaire. À midi, sous un ciel blanc, le grès rose devient gris-brun et plat. C’est tôt le matin ou en fin d’après-midi qu’il prend la couleur pour laquelle vous l’avez réservé, et c’est cette même lumière rasante qui fait ressortir la sculpture du mur. Midi est la pire heure ici. L’offre la plus réservée l’évite, puisqu’elle passe vous prendre avant huit heures et arrive environ une heure plus tard, mais tout itinéraire qui place Banteay Srei après deux ou trois autres temples arrive exactement dans la mauvaise lumière.

Ce que personne ne vous dit : c’est petit

45 minutes à 1 h 15, et vous l’avez vu correctement. L’offre la plus réservée prévoit 80 minutes, ce qui est généreux et à peu près juste si le site est fréquenté.

Et il sera fréquenté. Une petite enceinte, un unique passage étroit à travers la cour intérieure, et des groupes en car qui arrivent par vagues – Banteay Srei est le petit temple le plus engorgé de la région. Le sanctuaire intérieur, en particulier, ressemble plus à une file d’attente qu’à une pièce à la mauvaise heure. Si vous avez votre mot à dire sur l’heure de départ, prenez la plus matinale proposée.

C’est aussi la réponse honnête à la question « est-ce que ça vaut une heure de route dans chaque sens pour une heure de temple ? ». Seul : non. Combiné à autre chose sur cette même route : sans hésiter.

Les combinaisons, et laquelle choisir

Tout ce qui se trouve au nord-est de la ville partage la même route, ce qui explique pourquoi Banteay Srei se combine toujours avec autre chose. Les offres pour les temples – 223 offres, à partir de 7,91 €, médiane autour de 48 € – l’organisent de trois manières.

Avec le Grand Circuit. La version la plus réservée, 392 avis, 9 heures à partir de 17,57 €, limitée à 10 participants : Banteay Srei plus Pre Rup, Ta Som, Neak Pean et Preah Khan. C’est, de loin, le meilleur rapport qualité-prix de cette page, et c’est le bon choix si vous avez déjà fait Angkor Vat et le Bayon et que vous voulez le circuit extérieur. Une réserve qui vaut la peine de lire le programme en détail : les offres qui annoncent « cinq temples » ne s’accordent pas sur lesquels – la description écrite de celle-ci mentionne le East Mebon, alors que sa liste d’arrêts ne le fait pas. Vérifiez les arrêts, pas le chiffre.

Avec le Kulen. Banteay Srei, la cascade du mont Kulen et Beng Mealea, 10 heures à partir de 40,33 €, 246 avis. Une longue journée et beaucoup de route, mais qui réunit en un seul circuit les trois grands sites excentrés. Notez que le mont Kulen implique son propre billet de 20 US$ en plus de votre pass, et que la route de montagne ferme à la montée à 11 h – c’est cette limite horaire, et non la distance, qui façonne la journée.

Avec Kbal Spean. Le lit de rivière sculpté, à environ 13 km plus loin sur la même route, celui que les guides confondent avec les linga du Kulen. Il est couvert par votre pass, il implique une marche en montée d’environ 1 500 m à travers la forêt, et c’est la combinaison à choisir si ce sont les sculptures, plutôt que l’ampleur, qui vous ont fait venir. La différence entre les deux sites à linga est la chose la plus utile à bien comprendre avant de réserver l’un ou l’autre.

Deux arrêts plus modestes se trouvent sur le même tronçon et sont faciles à ajouter : le village de Preah Dak, sur la route après Pre Rup, où les étals au bord de la route vendent du sucre de palme et les sucreries qui en sont faites, et le Musée des mines antipersonnel du Cambodge, à environ 25 km et à peu de distance de Banteay Srei. Ce musée n’est pas un simple détour de temple – c’est une demi-heure sincèrement éprouvante, fondée par un ancien enfant soldat devenu par la suite démineur – et elle change le ton de la journée. Mieux vaut le savoir à l’avance que de le découvrir entre deux temples.

En pratique, brièvement

Votre pass Angkor le couvre. Il n’existe pas de billet séparé pour Banteay Srei, et le pass est contrôlé au temple. Notez que l’offre Grand Circuit la plus réservée exclut le pass lui-même du prix, tout comme le déjeuner – un arrangement courant, et la raison pour laquelle une journée de 9 heures peut être annoncée à partir de 17,57 €. Prévoyez le budget du pass séparément.

Les portes sont ouvertes de 07 h 30 à 17 h 30, ce qui laisse le choix entre un créneau tôt et un créneau tard. Le créneau tardif a la meilleure lumière et les foules les plus clairsemées ; le créneau matinal a l’air le plus frais.

Habillez-vous comme pour tout temple : épaules et genoux couverts, ni short ni haut sans manches. Les prestataires l’écrivent sans détour – l’entrée peut être refusée à qui se présente autrement –, et Banteay Srei est un monument religieux actif, l’attente est donc la même que dans les grands temples.

Le sol est irrégulier, et plusieurs portes ont un seuil élevé à enjamber. Sur cet itinéraire, les prestataires indiquent couramment que leurs excursions ne conviennent pas aux personnes à mobilité réduite, et l’offre la plus réservée signale sa formule en groupe comme inadaptée aux enfants de moins de 12 ans – interrogez le prestataire sur vos besoins précis plutôt que de faire des suppositions, et obtenez la réponse avant de payer.

Si ce sont les temples qui vous ont amené ici, celui-ci est l’argument contre le fait de faire Angkor en une seule journée : il est à une heure de la ville et c’est la plus belle sculpture du pays. Notre plan sur deux jours le propose comme premier choix pour la deuxième journée, précisément pour cette raison.